My home is my castle

De schrijver is Simon Jenkins. Deze man heeft zijn sporen in journalistieke wereld en op schrijversgebied inmiddels ruimschoots verdiend. Afgestudeerd aan St John's College, Oxford, heeft hij inmiddels bijna twee dozijn titels op zijn naam staan waaronder, naast ‘England’s thousand best houses’ ook ‘England’s thousand best churches’. En dat wil wel iets zeggen wanneer je als kerk vermeld staat in dat bewuste boek. Bij een bezoek aan Norwich zagen we een reclamebord bij een kerk waar opgewonden op stond: “Wij staan vermeld in Simon Jenkins” – niet meer, niet minder. Iedereen begrijpt dan kennelijk dat het gaat om ‘England’s thousand best churches’.

Maar terug naar Ascott waar ik de dienstdoende suppoost vroeg of ik ‘England’s thousand best houses’ eens zou mogen inzien. Mij werd echter allervriendelijkst, maar zeer beslist, te verstaan gegeven door de in keurig tweed colbert met bijbehorend geruit overhemd gestoken man dat het niet de bedoeling was dat toeristen het, naar ook nog eens bleek, door de schrijver zelf gesigneerde boek zouden bezoedelen met hun vieze, vettige vingers – or words to that effect!

Door dit nurkse antwoord niet uit het veld geslagen stapte ik bij de eerste volgende SRC-reis die ik mocht begeleiden in de lunchtijd de lokale boekhandel in Tenterden binnen op zoek naar dat boek met die intrigerende titel. Dat had ook een bijkomende reden: die middag stond ook nog een bezoek aan Bodiam Castle op het programma en het zou wel aardig zijn om te weten of Simon Jenkins daar nog iets wetenswaardigs over te melden had. Nu is Bodiam Castle op zich al een onweerstaanbaar mooi, want hyper-middeleeuws kasteel dat zo weggelopen lijkt uit een of ander jongensboek. Omgeven door een imposante slotgracht, waar natuurlijk (hoe kan het ook anders?) zwanen op zwemmen, dikke van kantelen voorziene muren, indrukwekkende ronde hoektorens, een gigantisch valhek – mooier wordt het niet!

Dat had, aldus Simon Jenkins, ook de tot de hoge adel behorende Lord Curzon in de gaten. Zo kon het gebeuren dat hij zijn aanstaande vrouw met dichtgeknepen ogen naar die locatie liet brengen. Op die ultra-romantische plek opende zij haar ogen, zag dat sprookjeskasteel (en dacht dat ze droomde!), hij zonk op zijn knieën en, in de woorden van Simon Jenkins: “He proposed, she accepted and he bought the castle” – waarmee hij Bodiam Castle redde van de dreigende ondergang. Dat verhaal, u snapt hem al, heb ik die middag in geuren en kleuren herhaald voor mijn gasten die het kasteel bezochten – en ze smulden ervan! Zo maar een anekdote uit een boek dat er vol mee staat.

Die duizend landhuizen worden door Simon Jenkins, keurig per graafschap alfabetisch gerangschikt, op vlotte, vaak ook humoristische, maar ook uiterst grondige wijze beschreven. Uit de beschrijving blijkt dat hij de huizen in kwestie ook persoonlijk bezocht en goed bekeken heeft (waar hij de tijd vandaan heeft gehaald zal wel altijd een raadsel blijven!). Een schilderij van een Jan Steen bijvoorbeeld, zal dan ook niet onvermeld blijven. De index geeft weer een handig overzicht wanneer je de smaak te pakken hebt en plotseling op het idee bent gekomen om alle huizen gebouwd door Bob the Roman (zoals Robert Adam gekscherend wel genoemd wordt) te bezoeken. Of om inspiratie voor nieuwe vakanties in Engeland op te doen – ook dat kan natuurlijk!

Kortom: dit boek is een ware goudmijn! Ieder bezoek aan Engeland kan dan worden opgeleukt met (natuurlijke liefst meerdere) bezoeken aan landhuizen waar dit land zo rijkelijk mee bezaaid is – op oorspronkelijke wijze ingericht en verrassend vaak nog bewoond door de nazaten van de stichters van eeuwen geleden. Zo kon het gebeuren dat een recensent over dit boek heel terecht schreef: “Buy, beg, borrow or steal a copy to put in the car!” “Hear, hear!” zou ik zo zeggen.

Wilt u enkele van de 'thousands houses' van Jenkins zelf ontdekken? Ga mee op reis naar Zuid-Engeland of laat u inspireren door onze reizen naar Groot-Brittannië!