Rattentempel in India

Karni Mata leefde in de 14e eeuw en verrichtte allerlei wonderen als reïncarnatie van de hindoegodin Durga. Er bestaan verschillende legendes over de totstandkoming van de Karni Mata-tempel. Volgens één daarvan vroeg Karni Mata aan Yama, de god van de dood, om haar jongste zoon, Lakhan, weer levend te maken na een verdrinkingsdood. Yama antwoordde echter dat hij dit niet kon doen, maar zij zelf wel. Vervolgens declameerde zij dat de leden van haar familie nooit meer zouden sterven, maar altijd zouden reïncarneren als ratten.

Tegenwoordig verkondigen ongeveer zeshonderd families in Deshnok dat zij van Karni Mata afstammen. Ook is zij de officiële godin van de koninklijke huizen van Jodhpur en Bikaner. De Karni Mata-tempel ligt dertig kilometer buiten Bikaner en is een belangrijke hindoe pelgrimsplaats. Binnen in het complex krioelt het van de ratten die zich tegoed doen aan meel, melk, fruit en snoep dat er door vrome pelgrims wordt neergelegd.

Een grote zilveren poort geeft toegang tot het inner sanctum. Hier verkrijgen de pelgrims van een priester een stip van as uit een heilig vuur op hun voorhoofd. Het verhaal gaat dat een bezoeker een leven vol geluk tegemoet gaat, wanneer een rat over zijn of haar voeten loopt. Mocht iemand echter onverhoeds een rat doodtrappen, dan zou hij of zij het gewicht van de rat in goud aan de tempel schuldig zijn.

Ook schijnen de ratten over wonderbaarlijke geneeskrachtige gaven te beschikken. Zo vertelt een van de priesters opgetogen dat toen nog geeneens zo lang geleden de builenpest – een ziekte die zich verspreid via de vlooien die op ratten leven – in de naburige deelstaat Gujarat uitbrak, de pestlijders juist naar de ratten van Deshnok toe kwamen om zichzelf te genezen: ‘Mensen dronken van de melk die eerder door onze ratten was gedronken, en waren weer beter!’

In de tempel zie ik dat een man zijn dochtertje naar een grote kom met melk toe duwt waaromheen de ratten zich verdringen: ‘Ga er maar op je knieën naast zitten, dan maak ik een foto’, zegt hij, ‘deze ratten zijn niet gevaarlijk’. Met een grote glimlach gaat het meisje zitten terwijl ze met haar handje een van de diertjes over zijn hoofd kriebelt.