Bezienwaardigheden Bhutan

De hoofdstad Thimphu ligt in het westen van het koninkrijk aan de Wang Chhu (chhu = rivier). Het ligt op 2.300 meter hoogte en is omringd door bergen. Er zijn vele interessante en onmisbare bezienswaardigheden in de stad, zoals de Trashi Chhoe Dzong. Dit boeddhistische klooster uit de 18e eeuw is sinds 1952 de regeringszetel van Bhutan. In tegenstelling tot bijna alle andere dzongs van het land ligt het niet als een versterkt kasteel boven op een heuvel, maar is het prachtig gelegen in de vlakte bij de rivier. Een andere bezienswaardigheid is het National Memorial Chorten, gebouwd in 1974 in Tibetaanse stijl voor de derde zeer geliefde koning van Bhutan, Jigme Dorji Wangchuck. Op elk moment van de dag vindt u hier gelovigen die de grote gebedswielen laten draaien onder het prevelen van hun ononderbroken gebeden.

De nationale sport van Bhutan is het traditionele en spectaculaire ‘datse’, boogschieten. In het Changlimithang Stadium vinden regelmatig (oefen)wedstrijden plaats die u kunt bijwonen. Sinds 1984 is het ook de enige sport waaraan Bhutan meedoet op de Olympische Spelen. Alleen mannen en jongens beoefenen deze sport. De schietschijf, die een doorsnee van 30 centimeter heeft, bevindt zich op een afstand van 140 meter van de schutter. Voordat de spelers de wedstrijd beginnen, worden er offers gebracht aan de goden om hen gunstig te stemmen. De deelnemers mogen tijdens de wedstrijd hun tegenstanders afleiden door rare gebaren te maken en liedjes te zingen. Het spel wordt gespeeld door twee teams van elf schutters. Na elk schot in de roos voert het betreffende team een vreugdedans uit.

Paro is een bekoorlijk stadje, gelegen in het centrum van de Paro-vallei en aan de Paro Chhu. Langs de hoofdstraat, pas in 1985 aangelegd, bevinden zich restaurantjes en winkeltjes in veelkleurig kunstig beschilderd hout. De belangrijkste bezienswaardigheid van Paro is zijn indrukwekkende dzong, die tot een van de beste voorbeelden van Bhutaanse architectuur behoren. De massieve muren domineren de stad en zijn vanuit elk punt van de vallei te zien. Ook is een bezoek aan het nationaal museum, een van de weinige musea van het land, zeer zeker de moeite waard. Het bevat een indrukwekkende collectie nationale kunstschatten variërend van antieke wapens en wapenuitrustingen, textiel en thangkha’s (een geschilderde of geborduurde banier). De Kichu Lhakhang (lhakhang = tempel) is een van de meest antieke tempels van de stad en voor het boeddhisme vanuit historisch oogpunt gezien van enorm belang.

Vanuit Paro vertrekken excursies naar Taktshang Pelphung, het Nest van de Tijger, een van de meest vereerde en beroemde kloosters van Bhutan. Dit klooster heeft een wonderbaarlijke ligging, op een steile rotswand, 900 meter boven de Paro-vallei en op 3.120 meter boven zeeniveau. De enige geluiden hier zijn het fluisteren van de wind en het water, en het prevelen van de monniken. Het klooster dankt zijn bijzondere naam aan een legende. Volgens de overleveringen vloog Padmasambhava op de rug van een tijger, een van de manifestaties van zijn vrouw Yeshe Tsogyal, naar deze plek om de demon van deze streek, Singey Samdrup, te onderdrukken. Pelgrims uit heel Bhutan komen naar dit bijzondere klooster.

Het district Bumthang bestaat uit vier valleien en ligt in het midden van het land. Het is dus geen stad, iets wat vaak gedacht wordt. De vier valleien zijn de Chokhor-vallei (vaak onjuist Bumthang-vallei genoemd), de Tang-vallei, de Ura-vallei en de Chumey-vallei. Bumthang is vanuit religieus oogpunt van enorm belang geweest voor het verspreiden van het boeddhisme. Padmasambhava kwam hier in 746 om Sindhu Raja, een invloedrijke Indiaan, te redden door middel van zijn bovennatuurlijke macht. Jakar wordt beschouwd als de hoofdstad van het district.

Punakha ligt circa 80 km ten oosten van Thimphu in een vruchtbare, van temperatuur aangename en wondermooie vallei. Tot 1950 was het de regeringszetel van het land en het is 300 jaar lang de hoofdstad van Bhutan geweest. De op één na oudste dzong van het land en tevens een van de mooiste en imposantste, de Punakha Dzong, domineert over de stad. Deze enorme kloosterburcht, die 180 x 70 meter meet en in het centrale deel zes verdiepingen telt, is gebouwd op een eilandje op de plaats waar de Mo Chhu (moeder rivier) en Pho Chhu (vader rivier) samenvloeien. In 1907 werd hier de eerste koning gekroond. Het Punakha Tsechu festival is een van de interessantste festivals van Bhutan. Het wordt in de maanden februari en maart gehouden. Buiten de spectaculaire dansen met maskers wordt een slag van de 17e eeuw in scene gebracht.

Het stadje Mongar ligt in het oosten van Bhutan op een hoogte van 1.600 meter. Gezien het tegen de helling van een berg ligt, beschermt een rij hoge eucalyptus bomen het tegen de wind. Langs de mooie hoofdstad staan de traditionele Bhutanese gebouwen in beschilderd hout, verfraaid door vele potten kleurige bloemen en planten. De Mongar dzong is pas gebouwd in 1930 op de plaats van de originele Shongar Dzong. Hier wonen ongeveer 250 monniken van 8 tot 10 jaar.

Trashigang is een van de meest interessante plaatsen van Bhutan, gelegen aan de voet van een steile en met bossen bedekte vallei. Hiervandaan kunnen mooie excursies gehouden worden naar de dichtbij liggende dorpjes, waaronder Trashi Yangtse. Hier staat de buitengewoon schilderachtige Chorten Kora, een stoepa gebouwd in de typische Nepalese bouwstijl. Guru Rinpoche kwam hier mediteren en liet de afdruk van zijn lichaam achter in een rotsblok. De legende verhaalt over een achtjarige maagd en prinses uit India die in de 18e eeuw hier haar leven heeft opgeofferd door zich in de stoepa te laten inmetselen. Dit feit wordt nog steeds ieder jaar in de maand maart herdacht.

Natuurbescherming wordt als zeer belangrijk beschouwd in het Bruto Nationaal Geluk principe van Bhutan. Ruim 40 procent van het land is beschermd natuurgebied. Een van de bekendste en belangrijkste is de Phobjijkha-vallei, waar circa 350 zwartnek kraanvogels komen overwinteren vanuit het verre Tibet. Deze vogel is een zeldzaam soort kraanvogel die gevaar loopt uit te sterven. De Bhutanezen hebben groot respect voor deze ‘hemelse vogels’. Vele liederen die in de verschillende dorpen gezongen worden, gaan over deze zeldzame vogels en vooral over het trieste moment waarop deze de vallei weer verlaten om terug te keren naar Qinghai in Tibet. In de vallei bevindt zich het Black-Necked Crane information Centre.

Een dzong is een soort versterkt klooster dat wel wat van een kasteel weg heeft. Ook de dzongs stammen uit de tijd van de Zhabdrung. Een dzong heeft een massieve vorm met hoog omhoog stevende buitenmuren. Het is een complex van binnenplaatsen, tempels, klaslokalen en kantoren voor zowel het plaatselijke bestuur als de monniken. Dzongs fungeren als religieuze, militaire, bestuurlijke en sociale centra voor hun district. De binnenplaatsen zijn één keer in het jaar het toneel van de indrukwekkende en onmisbare religieuze festivals. Hun ligging is vaak spectaculair: ofwel op een heuvelhelling of op de splitsing van twee rivieren. Ze behoren tot de mooiste architectonische bouwwerken van het land.

Overal waar het boeddhisme aanwezig is, kun je de talloze, felgekleurde gebedsvlaggetjes zien wapperen. Vooral op hoge plaatsen, zoals bergpassen, tempeldaken, stoepa’s en rotspunten in de Himalaya worden ze in lange slierten opgehangen. Ze komen in vijf kleuren voor. Blauw staat voor hemel, wit voor wind, rood voor vuur, groen voor water en geel voor aarde. Harmonie en evenwicht tussen de elementen zijn een voorwaarde voor een goede gezondheid en geluk.

Karakteristiek in Bhutan is dat de bevolking op traditionele wijze gekleed gaat. Mannen dragen gho’s en vrouwen dragen kleurrijke kira’s. Deze kledij gaat terug tot de stichting van het land in de 17e eeuw door de Zhabdrung en is verplicht op school, op de gouvernementskantoren en bij officiële aangelegenheden. Deze manier van kleding is mede een uitvloeisel van de One Nation One People-politiek uit 1988. De overheid bepaalde hiermee dat iedere Bhutanees zich moest aanpassen aan de culturele gedrags- en kledingvoorschriften van de Drukpa, de etnische groep die op politiek en cultureel gebied altijd het meest bepalend is geweest.