In de voetsporen van de Osmanen

We starten deze grootse ronde door de geschiedenis van de Balkan in de levendige havenstad Thessaloniki, de op een na grootste stad van Griekenland. Na aankomst op de luchthaven worden we naar ons hotel in de stad gebracht, waar we twee nachten verblijven. Thessaloniki, ooit een bloeiende stad in het Byzantijnse en Osmaanse rijk, heeft een rijke geschiedenis en een levendig karakter. In de middag kunt u ontspannen in het hotel of de stad alvast op eigen gelegenheid verkennen. Struin door de charmante straatjes, geniet van een kopje Griekse koffie in een van de vele cafés of maak een wandeling langs de mooie boulevard aan de Egeïsche Zee. Op deze eerste avond dineren we gezamenlijk in een plaatselijk restaurant, waar we kunnen kennismaken met de verfijnde smaken van de Griekse keuken. (ca. 20 km)

Tijdens een uitgebreide stadswandeling verkennen we Thessaloniki, de stad die in 315 voor Christus werd gesticht door de Macedonische generaal Kassander. We bekijken natuurlijk de iconische Witte Toren, het symbool van de stad, die ooit dienstdeed als gevangenis tijdens de Osmaanse overheersing. Vervolgens bezoeken we de Rotunda, een indrukwekkend Romeins monument dat later werd omgevormd tot een kerk en een moskee. De mix van invloeden is overal voelbaar. De wandeling voert ons verder langs oude stadsmuren en Byzantijnse kerken, zoals de Agios Dimitrios, gewijd aan de patroonheilige van de stad. De middag is vrij te besteden. U kunt bijvoorbeeld een bezoek brengen aan de levendige markten of aan een museum, zoals het Byzantijns museum. Thessaloniki is ook geliefd om zijn heerlijke (vis)restaurants. Vanavond kunt u dan ook op eigen gelegenheid de Griekse keuken verder ontdekken.

We verlaten Thessaloniki en reizen richting Albanië. Onderweg maken we een stop in Ioannina, van de 15e tot de vroege 20e eeuw een belangrijk centrum van de Osmaanse macht. De stad werd in de 19e eeuw vooral bekend door de invloed van Ali Pasja, de Leeuw van Ioannina die de stad tot zijn machtsbasis maakte. Het imposante kasteel, de moskee en het mausoleum van Ali Pasja herinneren nog steeds aan deze bloeiende periode. Nadat we de Albanese grens zijn gepasseerd rijden we naar Gjirokastër, dat beroemd is om haar Osmaanse architectuur. (ca. 360 km)

Deze dag staat grotendeels in het teken van de Osmaanse geschiedenis van Albanië. Vandaag bezoeken we Gjirokastër, een stad vol historie en charme, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Deze prachtige stad, met haar kenmerkende stenen huizen en smalle straatjes, is ook de geboorteplaats van de beruchte Albanese dictator Enver Hoxha. We verkennen de indrukwekkende pre-Osmaanse citadel, waar we het wapenmuseum en de voormalige politieke gevangenis bezoeken. Vervolgens zetten we onze reis voort naar Berat, bekend als de 'Stad van de 1.000 ramen' door de schilderachtige huizen tegen de heuvels. Deze museumstad herbergt een mix van Byzantijnse kerken en Osmaanse moskeeën. We verblijven hier een nacht. (ca. 220 km)

In de morgen brengen we een bezoek aan het imposante fort van Berat, dat hoog boven de stad uittorent. Het fort dat nog altijd bewoond wordt, biedt ons een prachtig uitzicht over de stad en de omgeving. Ook genieten we in het iconenmuseum Onufri van prachtige iconen en fresco's. We rijden verder naar Tirana, de bruisende hoofdstad van Albanië. Hier maken we een stadsrondrit langs de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad, zoals het Skanderbegplein en de kleurrijke gebouwen. Na deze enerverende dag checken we in in ons hotel, waar we genieten van het diner. (ca. 120 km)

In de ochtend brengen we een bezoek aan Krujë, hét symbool van het Albanese verzet tegen de Osmanen. Dit bolwerk van de legendarische held Skanderbeg ligt hoog in de bergen. In het fort van Krujë, dat uitkijkt over de omliggende bergen, ontdekken we meer over de strijd tegen de Turkse overheersing. Ook in het naastgelegen Skanderbeg-museum krijgen we inzicht in deze strijd en in de geschiedenis van de nationale held van Albanië. Daarnaast bekijken we het etnografisch museum, dat een beeld geeft van het traditionele Albanese leven onder Osmaanse invloed. Na wat vrije tijd op de bazaar, waar u prachtige handgemaakte souvenirs kunt kopen, rijden we terug naar Tirana. Hier maken we een korte stadswandeling langs het Skanderberplein, het culturele en politieke hart van Albanië. We dineren in het hotel. (ca. 80 km)

Na het ontbijt vertrekken we naar Noord-Macedonië met als eindbestemming het prachtige Ohrid. Deze stad, gelegen aan het gelijknamige meer, staat bekend als het Jeruzalem van de Balkan vanwege het grote aantal kerken en kloosters. Na aankomst maken we een stadstour door het oude centrum. Ohrid is een stad vol historie, met een geschiedenis die teruggaat tot het Byzantijnse en Osmaanse rijk. We dineren gezamenlijk in het hotel. (ca. 135 km)

We laten het meer van Ohrid achter ons en rijden naar de historische stad Bitola, de op een na grootste stad van Noord-Macedonië en een belangrijk diplomatiek centrum tijdens de Osmaanse tijd. We maken een wandeling door het oude stadscentrum, waar de invloed van rijke Osmaanse kooplieden nog steeds zichtbaar is in de prachtige huizen en consulaten. Bitola was ook de stad waar Mustafa Kemal Atatürk, de grondlegger van het moderne Turkije, zijn militaire opleiding genoot. We bezoeken zijn voormalige huis, dat nu een museum is. Na dit historische uitstapje rijden we naar een wijngaard in Popova Kula voor een wijnproeverij. We genieten van de heerlijke Macedonische wijnen in deze sfeervolle omgeving. We overnachten in het bijbehorende hotel, waar ook het diner voor ons klaarstaat. (ca. 190 km)

Skopje, de hoofdstad van Noord-Macedonië, is een stad vol contrasten, waar Osmaanse invloeden nog duidelijk aanwezig zijn. We maken een stadstour langs het historische centrum en zien de rivier Vardar die de natuurlijke grens tussen het oude en nieuwe deel van de stad vormt. Wanneer we de Stenen Brug oversteken, hét symbool van de stad, wandelen we het historische hart van Skopje binnen. We bezoeken de oude bazaar, een van de grootste en best bewaarde markten van de Balkan. Hier kunt u tal van Osmaanse moskeeën, hamams, theehuizen en gezellige winkeltjes vinden. Vervolgens brengen we een bezoek aan het Moeder Teresa-monument, dat herinnert aan haar geboorte in Skopje. Op loopafstand van het hotel bevinden zich diverse restaurantjes, waar u op deze avond de lokale keuken kunt uitproberen. (ca. 110 km)

We vertrekken naar Bulgarije en komen aan in Sofia, de hoofdstad en tevens grootste stad van het land. Sofia is een stad met een rijke geschiedenis, van de Thracische tijd tot de Osmaanse overheersing en de moderne Bulgaarse staat. Na het inchecken in ons hotel, waar we twee nachten verblijven, maken we een wandeling door het centrum. We bezoeken de beroemde Alexander Nevski-kathedraal, een indrukwekkend symbool van de Russische invloed in Bulgarije en de de Sint-Joriskerk, het oudste gebouw van Sofia. We dineren vanavond in ons hotel. (ca. 250 km)

Op deze vrije dag kunt u op eigen gelegenheid Sofia verkennen. Breng bijvoorbeeld een bezoek aan het nationaal archeologisch museum of maak een wandeling door de charmante straatjes van de stad. Voor een ontspannen middag kunt u terecht op een van de vele terrasjes, waar u de Bulgaarse sfeer van dichtbij kunt ervaren. U kunt ook een optionele excursie naar het Rilaklooster maken (kosten niet inbegrepen), gelegen in het indrukwekkende Rilagebergte. Dit klooster, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, is niet alleen beroemd om zijn adembenemende fresco’s, maar ook om zijn historische en religieuze betekenis voor de Bulgaren. In de avond serveert het hotel tijdens het diner traditionele gerechten.

Het Bulgaarse Plovdiv is een van de oudste steden van Europa en rijk aan geschiedenis. De stad staat bekend om zijn goed bewaarde Romeinse theater, dat nog steeds in gebruik is voor concerten en theatervoorstellingen. Tijdens onze wandeling door de stad bezoeken we de bovenstad, waar de smalle geplaveide straatjes ons langs prachtige oude huizen, galerieën en ambachtelijke winkels leiden. We brengen ook een bezoek aan de Sveti Konstantin en Elena-kerk, een prachtig voorbeeld van de Bulgaarse renaissancearchitectuur. We overnachten en dineren in ons hotel. (ca. 150 km)

We checken uit en vertrekken richting Turkije, waar we in de loop van de dag aankomen in Edirne, een stad vol Osmaanse grandeur. Edirne was de tweede hoofdstad van het Osmaanse rijk en ligt strategisch tussen Europa en Azië. Bij aankomst bezoeken we een van de hoogtepunten van de stad: de indrukwekkende Selimiye-moskee, een meesterwerk van de beroemde architect Sinan. Deze moskee, met zijn imposante koepel en slanke minaretten, is een symbool van de Osmaanse overheersing en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. U kunt daarna een wandeling maken door de historische straatjes van Edirne, waar u ambachtelijke winkeltjes, oude bazaars en sfeervolle theehuizen vindt. In de avond dineren we in ons hotel, waar we de rijke smaken van de Turkse keuken ervaren. (ca. 280 km)

De laatste stop van deze reis is natuurlijk Istanbul, het hart van het Osmaanse rijk en een van de meest fascinerende steden ter wereld. We zien de beroemde hangbrug over de Bosporus, de zeestraat die Europa en Azië van elkaar scheidt. In de middag maken we een verkenningstocht door Istanbul. We bezoeken de iconische Ayasofya, een voormalige christelijke basiliek die later werd omgevormd tot een moskee en tegenwoordig een museum is. Ook brengen we een bezoek aan de Blauwe Moskee, beroemd om zijn zes minaretten en verbluffende blauwe tegels. We dineren vanavond in ons hotel in het bruisende centrum van de stad. (ca. 240 km)

Op deze laatste dag brengen we een bezoek aan het Topkapipaleis, dat jarenlang de residentie was van de Osmaanse sultans. Het enorme complex, met de tot de verbeelding sprekende haremvertrekken en schatkamers, is tegenwoordig een museum. Ook bezoeken we de moskee die werd gebouwd in opdracht van Sultan Süleyman de Grote en ontworpen door de beroemde Osmaanse architect Mimar Sinan. De moskee, die wordt beschouwd als een van de belangrijkste voorbeelden van Osmaanse architectuur, biedt door de ligging op de derde heuvel van Istanbul een prachtig uitzicht over de stad. Op deze avond komen we samen voor ons afscheidsdiner in een sfeervol restaurant, waar we nog een keer genieten van de verfijnde smaken van de Turkse keuken.

In de ochtend vertrekken we naar de luchthaven voor de terugvlucht naar Nederland. U keert huiswaarts met prachtige herinneringen aan deze indrukwekkende reis door de Osmaanse geschiedenis. (ca. 40 km)