Het Lourdes van Kroatië
Jaarlijks ben ik diverse malen te vinden in de Kroatische kustplaats Makarska, in de zomer een van de populairste en best bezochte badplaatsen in Dalmatië. Wil je de drukte voor even vermijden, dan is er net buiten de stad een plek waar iedereen, gelovig of niet, tot rust kan komen: het heiligdom Svetište Vepric. Het ligt een halve kilometer ten westen van Makarska, in een heuvelachtig en bosrijk gebied aan de voet van het Biokovo-gebergte.
De belangrijkste Maria-bedevaartsplaats
Het heiligdom is gesticht door de toenmalige bisschop dr. Juraj Carić (1867-1921). Hij deed dat in 1908, precies vijftig jaar na het ontstaan van het heiligdom in Lourdes. Het werd eveneens gewijd aan Onze-Lieve-Vrouwe van Lourdes, in het Kroatisch ‘Svetište Majke Božje Lurdske’. Het is in feite een kopie, maar met een groot verschil: hier heeft nooit een verschijning van Maria plaatsgevonden, zoals dat wel het geval was in Lourdes.
Het ontstaan van Lourdes, of het verhaal van de heilige Bernadette Soubirous, is bekend. Op 11 februari 1858 was de veertienjarige Bernadette met haar zusje hout aan het sprokkelen in de buurt van de Grot van Massabielle. Toen Bernadette even alleen was bij de grot, verscheen Maria aan haar. Er zouden in deze grot nog zeventien verschijningen aan het jonge meisje volgen, het begin van de bedevaartsplaats Lourdes.
In de loop van de tijd groeide Svetište Vepric uit tot de belangrijkste Maria-bedevaartsplaats in dit deel van de Kroatische kust. Bijna dagelijks bezoeken pelgrims het heiligdom. En op de belangrijkste religieuze dagen, 11 februari (eerste verschijning van Maria aan Bernadette), 25 maart (Maria Annunciatie), 25 augustus (Maria Hemelvaart) en 8 september (de geboorte van Maria) wordt het heiligdom zelfs door duizenden mensen bezocht en is het hele terrein gewoon vol.
Een fraai heiligdom
Ook ik besluit een keer van de gelegenheid gebruik te maken om het heiligdom te bezoeken, natuurlijk wel op een rustige en zonnige dag. Niet veel later loop ik over een kronkelig pad, langs soms grillige rotspartijen tussen het groen, en kan ik in alle rust genieten van wat het heiligdom mij te bieden heeft. Alleen een kabbelend beekje op de achtergrond is hoorbaar. Het pad gaat langzaam omhoog en ik volg de kruisweg naar het hoogste punt. Ik bedenk hoe het zou zijn als je deze weg met duizenden anderen in processie aflegt... Boven op de heuvel sta ik bij het graf van bisschop Carić, de stichter van het heiligdom, die op eigen verzoek hier werd begraven. Het pad weer afdalend, passeer ik behalve een lange rij biechtstoelen, diverse standbeelden en monumenten, soms heel klein en bijna verstopt.
Aan het einde van het pad kom ik bij een groot open veld, met een modern ogend openluchtaltaar. Hier sta ik dan bij de Kroatische versie van de Grot van Massabielle, met in een nis het beeld van de Heilige Maria. En inderdaad, de grot lijkt ook op die in Lourdes! Plotseling ben ik nu niet meer alleen: zojuist zijn twee volle bussen met Italiaanse pelgrims gearriveerd. Het is tijd voor mij om de drukte van Kroatische kustplaats Makarska weer op te zoeken...
Volg ons