Gorgeous Ginger
Eind mei 2015 werd op de Grote Markt in de Belgische stad Poperinge een standbeeld onthuld van Eliane Cossey. Zij was tijdens de Eerste Wereldoorlog een jong meisje die de harten van talloze militairen sneller deed kloppen…
Een pub voor officieren en verpleegsters
Voor het begin van de Grote Oorlog hadden Elie Cossey en zijn echtgenote Silvie Vandromme een winkel en werkplaats aan de Grote Markt in Poperinge, A la Poupée genaamd. Hij maakte leren schoenen, die elders in de stad in de zaak van zijn broer werden verkocht en zij handelde in lingerie en bijbehorende artikelen. Het paar had acht kinderen. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, namen de twee oudste zonen dienst in het Belgische leger; de drie jongste zonen werden (net als zo veel andere kinderen) naar Frankrijk gestuurd. Drie dochters, Marie-Louise, Martha en Eliane (19, 16 en 12 jaar oud) bleven gedurende de oorlog bij hun ouders thuis wonen.
Poperinge lag redelijk veilig achter de frontlijn en werd daarom door het Britse leger vanaf halverwege 1915 gebruikt als rustplaats voor de troepen. Hier konden militairen zich ontspannen na hun tijd in de loopgraven rondom Ieper (de Ieperboog). Om na een periode van rust, weer terug te keren naar de hel.
Leer was voor gewone burgers inmiddels een erg schaars artikel geworden en niemand kocht meer nieuwe schoenen. Ook de verkoop van lingerie kelderde. Elie en zijn vrouw besloten toen, gezien het feit dat er veel militairen in de stad waren (vooral Britten, met hun net uitbetaalde soldij), om hun zaak om te bouwen tot een Britse pub. Silvie wilde geen gewoon café; ze wilde alleen een selecte kring van klanten, want er liepen toch drie dochters rond, jonge meisjes nog, toch uitkijken met al die hitsige militairen! Zij wilde een café alleen voor officieren en verpleegsters, ‘[…]want die hebben een betere opvoeding gehad en hebben ook meer geld te besteden’. De clientèle werd door de drie dochters bediend. De twee oudste meisjes werkten in de keuken, de jongste, Eliane, was de serveerster. Uiteindelijk groeide het café uit tot een populair restaurant in het veilige Poperinge.
Het bloedmooie meisje van A la Poupée
In talloze dagboeken van Britse officieren word Eliane vermeld, als een ‘bloedmooi meisje’. Vele officieren zagen haar als hun eigen dochter, uit het gezin dat ze hadden achtergelaten (en wellicht nooit meer terugzagen). Vanwege de voor Britten onuitspreekbare naam van het café en het vuurrode haar van het meisje, sprak iedereen van: ‘Ik ga vanavond naar Ginger’s’.
Veel officieren wilde graag met Ginger dansen of met haar op de foto. Maar ‘iets meer willen’ zat er niet in: moeder Silvie was streng en hield toezicht. Een verkeerde opmerking en je werd dringend verzocht het etablissement te verlaten. Maar in elk geval werd ‘A la Poupée’, dankzij ‘Gorgeous Ginger’, één van de bekendste en gezelligste uitgaansgelegenheden in Poperinge, niet alleen voor Britse officieren, maar ook voor officieren van alle nationaliteiten aanwezig in de Ieperboog.
Na de oorlog trouwde Eliane met een zakenman uit Brugge en emigreerde naar het Verenigd Koninkrijk. Ze stierf, net veertig jaar oud, aan een longontsteking opgelopen in een Londense metrotunnel, tijdens een Duits bombardement in 1942.
Eigenlijk kenden de inwoners van Poperinge het bestaan van Ginger niet (meer), totdat rond 1990 een filmploeg van de BBC in Poperinge opdook en in het Talbot House vragen over haar stelde. Een van de reporters had een dagboek van zijn grootvader bij zich, waarin Ginger verschillende keren werd genoemd. Dit wekte de interesse van lokale historici die vervolgens verder onderzoek deden, met als resultaat dat men dit prachtige, roodharige meisje voor altijd wilde herinneren in de geschiedenis van Poperinge. En terecht!
Op reis naar West-Vlaanderen
Wilt u ook eens op een reis naar het indrukwekkende West-Vlaanderen en het beeld van Gorgeous Ginger in Poperinge bekijken? Laat u dan inspireren door de unieke themareis WO I in Vlaanderen of onze andere reizen naar België.
Volg ons