Shimla, zomerhoofdstad van Brits-Indië
Tijdens mijn SRC-droomreis ‘Hola Mohallafestival in Punjab’ zullen we met de beroemde stoomtrein (UNESCO-werelderfgoed sinds 2008) vanuit Kalka bij Chandigarh naar Shimla reizen. Het is een spectaculaire rit van ongeveer zes uur met, wanneer de trein zich niet in een van de 103 tunnels bevindt, prachtige vergezichten op de foothills van de Himalaya.
De volksverhuizing naar ‘het moederland’
Net als het noordelijk van Calcutta gelegen Darjeeling (van de thee) is Shimla een door de Engelsen gesticht bergstation. Ver weg van the heat and dust van de Noord-Indiase vlaktes en omringd door dennenbossen en heuvels, kwamen de Engelsen hier op krachten. Shimla deed hen denken aan ‘het moederland’: het was er koel, regende er veel en in de winter was er zelfs sneeuw!
Langzaam werd dit gevoel onder de Engelsen alleen maar sterker vanwege de vele Victoriaanse gebouwen en villa’s die zij er bouwden. In 1864 werd Shimla officieel uitgeroepen tot zomerhoofdstad van Brits-Indië (tot 1939). Zodra de temperatuur in april opliep, verhuisde het koloniale bestuur tot en met oktober van de drukkende hitte in Calcutta of Delhi naar de koelere hoogten van Shimla. Het was ieder jaar een ware volksverhuizing die vóór de komst van de stoomtrein (1903) zelfs per olifant, ezel en paardenwagen werd uitgevoerd!
Het Indiase Shimla
Shimla ligt verspreid over een langgerekte bergtop van twaalf kilometer op 2.200 meter hoogte. De omringende hellingen zijn begroeid met dennenbossen (deodar cedars) en bij helder weer zijn de besneeuwde toppen van de Himalaya prachtig te zien. Veel gebouwen herinneren nog aan de koloniale tijd. Enkele hoogtepunten zijn wat mij betreft de op een na oudste kerk van noord-India, Christ Church (1857); het in neogotische stijl ontworpen en onlangs gerestaureerde Gaiety theater (bekend uit Michael Palin’s vermakelijke reisdocumentaire Himalaya) uit 1887, en een kleine openbare bibliotheek opgetrokken in Tudor-stijl aan het centrale plein (The Mall).
Vanaf de bibliotheek is het drie kilometer heerlijk slenteren door bossen en langs koloniale gebouwen en villa’s naar wat misschien wel het mooiste monument van Shimla is: het voormalige paleis van de onderkoning (1888), architectonisch een kruising tussen Harry Potter’s Hogwarts school en de Tower of London. Gedurende ongeveer de helft van het jaar namen de Britten hier beslissingen die een vijfde van de wereldbevolking aangingen!
Let wel: een wandeling buiten het centrum van Shimla is niet ongevaarlijk, want het stadje wordt ook bevolkt door een gigantische hoeveelheid apen, die gewend zijn aan mensen en etenswaren uit je hand of tas scheuren. Zoals alle dieren worden ook apen in India als heilig beschouwd en daarom met rust gelaten. Bij een bezoek aan de beroemdste hindoetempel van Shimla - de Jakhu-tempel, gewijd aan de geliefde aapgod Hanuman – wordt de liefhebber dan ook door honderden resusapen verwelkomd: de reis naar het Hola Mohallafestival in Punjab, en vooral de reis naar Shimla, is een waar avontuur!
Volg ons