De beroemdste sportman van Kroatië
Op 7 juni 2018 was het 25 jaar geleden dat de beroemdste sportman van Kroatië, de basketballer Dražen Petrović, bij een auto-ongeluk om het leven kwam.
De Mozart van het basketbal
Dražen Petrović werd in 1964 in de Kroatische kustplaats Šibenik geboren, als zoon van een politieman. Op jeugdige leeftijd kwam hij door zijn broer Aleksandar in contact met basketbal en het bleek al snel: zijn talent voor het spel was onmiskenbaar. Als vijftienjarige speelde hij al in het eerste team van de plaatselijke basketbalclub KK Šibenka.
In 1984 tekende hij een contract bij het topteam KK Cibona Zagreb. Via een korte tijd bij het Spaanse Real Madrid maakte hij zijn entree in de Amerikaanse NBA, bij de Portland Trail Blazers. Daar beleefde hij echter een moeizame periode, omdat hij weinig speelminuten kreeg. Hij had te maken met reeds gevestigde sterren in het team.
Petrović was dan ook blij dat hij na anderhalf seizoen kon overstappen naar de New Jersey Nets, waar hij wel de kans kreeg om zich te bewijzen. In zijn eerste volledige seizoen bij de Nets ontwikkelde hij zich tot de meest waardevolle speler van het team; hij speelde elke wedstrijd en er ging geen wedstrijd voorbij zonder dat hij (soms veel punten) had gescoord.
In zijn te korte carrière won Petrović vele prijzen, niet alleen met de clubteams waar hij onder contract stond, maar ook met het nationale team van Joegoslavië en later van Kroatië. Hij nam deel aan drie Olympische Spelen in 1984, 1988 en 1992, en won er twee zilveren en een bronzen medaille. In 1990 werd hij in Buenos Aires met het Joegoslavische team wereldkampioen door in de finale de Sovjet-Unie te verslaan.
Petrović werd alom geroemd om zijn professionele benadering van het basketbal en zijn tomeloze inzet in het veld, maar ook om zijn inzet om zijn eigen spel te verbeteren. Men zei dat hij basketbal tot een kunstvorm had verheven. Dat leverde hem de bijnaam ‘de Mozart van basketbal’ op.
Eerbetoon aan Petrović
Op 7 juni 1993, de dag na het spelen van een interland in Polen, waren Petrović, zijn vriendin en een collega-basketbalspeelster per auto op weg naar München. Het regende en het zicht was beperkt. In de buurt van Ingolstadt kwam de auto, die werd bestuurd door zijn vriendin, in botsing met een vrachtwagen, met fatale gevolgen voor Petrović. De twee overige inzittenden overleefden het ongeluk. Zijn dood bracht in binnen- en buitenland een grote schok teweeg.
Duizenden mensen, waaronder de toenmalige Kroatische president Tuđman, begeleidden Dražen Petrović naar zijn laatste rustplaats op de begraafplaats Mirogoj in Zagreb. Als eerbetoon aan hun sterspeler besloot de leiding van de New Jersey Nets om het shirt met zijn fameuze rugnummer 3 nooit meer te gebruiken. In 2002 werd Petrović opgenomen in de ‘Naismith Memorial Basketball Hall of Fame’.
Nu, 25 jaar na zijn dood, is het intrigerend om vast te stellen dat hij nog steeds voortleeft in de harten van zijn talloze fans. Jaarlijks bezoeken velen zijn graf en laten er bloemen en kaarsen achter. En de Dražen Petrović-herdenkingsruimte in Šibenik is een trekpleister geworden.
Ik overdenk dit alles terwijl ik naar zijn standbeeld kijk, bovenaan de trap, bij de ingang van het Dražen Petrović Museum in Zagreb. Een grote groep tieners, allen in hetzelfde trainingspak (ongetwijfeld basketballers!), hebben net het museum bezocht en lopen gedwee de trap af naar de doorgaande weg. Hebben zij iets geleerd in dit museum? Is basketbal een sport of is het een kunst? Persoonlijk kan ik nog maar een conclusie trekken: de ‘Mozart van basketbal’ leeft in Kroatië nog steeds!
Volg ons